Ощутимый вклад в развитие и совершенствование технологий цифровой печати в глобальных масштабах уже более двадцати лет вносит компания Xaar (Великобритания). Предприятие, сегодня известное под именем Xaar, было основано в 1990 году экспертами группы Cambridge Consultants Limited, которая специализируется на разработках инновационных решений и технологическом консалтинге. Компании надлежало разрабатывать новую для того времени технологию цифровой струйной печати и находить ей применение в коммерческих целях, исходя из ноу-хау и ряда патентов, уже имевшихся у Cambridge Consultants Limited. Одним из направлений деятельности начинающего предприятия стало предоставление прав на использование ее разработок сторонним производителям оборудования для цифровой печати. Изначально технологические решения компании были предназначены главным образом для применения в офисной печати. На протяжении 1990-х предприятие устанавливало и укрепляло партнерские взаимоотношения с крупными транснациональными корпорациями, которые выпускают печатающие головки или чернила как для использования в собственных принтерах, так и для продаж OEM-клиентам. Среди лицензиатов Xaar — такие компании, как Brother, Konica Minolta, Sharp, Toshiba TEC, Avecia и Toyo Ink.
С 1997 года акции Xaar представлены на Лондонской фондовой бирже. Успешная реализация акций принесла компании 15 млн фунтов стерлингов, из которых 10 млн фунтов стерлингов были вложены в развитие бизнеса предприятия.
Важным шагом в деятельности компании стало совершенное ею поглощение одного из лицензиатов, компании MIT, принадлежавшей холдингу Nu-Kote. Изначально MIT принадлежала компании IBM, для принтеров которой и выпускала печатающие головки. Когда IBM решила прекратить выпуск принтеров, компания MIT была продана холдингу Nu-Kote. После объединения с британским разработчиком технологий цифровой струйной печати MIT была преобразована в предприятие XaarJet AB. Расположенный неподалеку от Стокгольма (Швеция), сегодня этот завод является одним из двух основных производственных площадок Xaar, где выпускаются печатающие головки.
С момента поглощения MIT портфолио выпускаемых Xaar устройств для струйной печати существенно увеличилось. В рамках глобального продвижения своих наработок и укрепления позиций компании на мировом рынке Xaar приступила к более активной деятельности в странах Азии и Америки, открыв свои торговые представительства в Шанхае (Китай), Нью-Дели (Индия), Мариетте (США) и Сан-Паулу (Бразилия).
В июне 2003 года Xaar выпустила первую печатающую головку, поддерживающую технологию Grayscale (технологию печати с переменным объемом капли), — Xaar OmniDot 318, способную обеспечивать близкое к фотореалистичному качество отпечатков на относительно высокой скорости печати. Печатающие головки данной модификации выпускались в Японии лицензиатом Xaar, компанией Toshiba TEC.
Дальнейшие исследования в области технологии Grayscale привели к появлению в 2005 году более продвинутой печатающей головки, Xaar OmniDot 760. Конфигурацию этого устройства могли задавать пользователи (производители широкоформатных принтеров) в зависимости от преследуемых ими целей. Так, данная печатающая головка могла работать как в режиме Grayscale (генерировать капли чернил с динамически изменяемым объемом), так и в двоичном режиме (печатать чернильными каплями одного строго определенного размера).
В 2005 году компания приступила к строительству второго завода по выпуску печатающих головок в Хантингдоне (Великобритания). Объемы инвестиций в данный проект составили 6 млн фунтов стерлингов. Два года спустя свет увидела революционная печатающая головка Xaar 1001, благодаря которой удалось существенно повысить надежность оборудования и предсказуемость получаемых результатов при использовании струйной печати. Еще через два года на мировом рынке была представлена печатающая головка Xaar Proton, которая устанавливала новые стандарты по комбинации качества и скорости печати. Xaar Proton была очень благожелательно встречена производителями по всему миру, выпускающими широкоформатные принтеры для производства визуальной рекламы.
В начале 2010-х спрос на печатающие головки модификации Xaar 1001 продолжал активно возрастать, в связи с чем компания Xaar решила увеличить производственные мощности своего завода в Хантингдоне. За 2010 и 2011 годы объемы продаж предприятия возрастали более чем на 25% по сравнению с предыдущим финансовым периодом - в частности, благодаря тому, что печатающие головки Xaar 1001 стали широко использоваться в индустрии производства керамической плитки и в секторе производства этикеток. В первой же половине 2013 года объемы продаж Xaar возросли на 78% по сравнению с аналогичным периодом 2012 года. Немалая часть доходов компании инвестируется в дальнейшее развитие предприятия. Так, в прошлом году штат сотрудников отдела разработок и исследований новых технологических решений был увеличен на 60% и составил 130 специалистов.
В 2012 году состоялась премьера обновленной версии печатающей головки Xaar 1001 GS12, с помощью которой производители керамической плитки смогли достигать более глубокой насыщенности цветов на более высоких скоростях печати.
Стоит заметить, что ученые и инженеры компании при создании новых технологических решений изначально стремятся обеспечить возможность многоцелевого применения своих разработок в дальнейшем. К примеру, печатающая головка Xaar 1001 уже завоевала огромную популярность в секторе производства керамической плитки. Однако оснащенное ею печатающее оборудование также успешно применяют на своих заводах компании, специализирующиеся на производстве этикеток, изготовители декоративных напольных покрытий и упаковки. В свою очередь, постоянное совершенствование уже разработанных решений предоставляет возможность OEM-партнерам Xaar пользоваться всеми преимуществами появляющихся обновлений при внесении минимальных изменений в оборудование на системном уровне.
В настоящее время Xaar является одним из ведущих мировых разработчиков технологий цифровой струйной печати и производителей пьезоэлектрических печатающих головок. Технологии Xaar используются по всему миру в различных отраслях, включая производство интерьерной и наружной рекламы, печать этикеток, изготовление упаковки и керамической плитки, производство декоративных напольных покрытий и т. д. Сегодня печатающие головки Xaar выпускаются на двух принадлежащих ей производственных предприятиях — в Хантингдоне (Великобритания) и в Ярфалле (Швеция). Штаб-квартира Xaar, как и подразделение по разработкам и исследованиям новых технологических решений в области струйной печати, располагается в Кембридже. Локальные представительства функционируют в Гонконге, Индии, США и Бразилии.
Клиентами Xaar являются фирмы-производители комплектного оборудования, которые выпускают готовые системы для цифровой печати в различных сегментах рынка. Xaar оказывает своим партнерам поддержку, предоставляя доступ к ноу-хау и оказывая высококвалифицированную помощь в интеграции инновационных печатающих головок, отдельных компонентов систем и электроники в конструируемое заводами оборудование. В результате время на создание готовых к серийным поставкам на рынок печатных машин сводится к минимуму. Xaar также придерживается открытой политики в области используемых чернил, что позволяет ее партнерам работать с любым производителем красителей для цифровой печати, который способен максимально удовлетворить их критерии в предполагаемой области применения каждого конкретного печатающего аппарата. Среди компаний, специализация которых - выпуск и реализация широкоформатных принтеров для полноцветной печати визуальной рекламы, в разные годы (не исключая и настоящее время) технологию Xaar брали на вооружение такие поставщики и производители, как DGI, GCC, Gongzheng, Flora, Infiniti, Neolt, Oce, NUR Macroprinters, Scitex Vision, Teckwin, WitColor и другие.
Вдобавок британский разработчик печатных технологий активно сотрудничает с производителями чернил в сфере разработок и совершенствования составов, которые оптимизированы для использования в печатающих головках Xaar. Среди партнеров компании в области совместных разработок чернил — Agfa, Chimigraf, Fujifilm, INX Digital и Sun Chemical.
Компания сосредотачивает свои усилия на разработках технологий струйной печати для трех секторов: промышленности (что включает производство керамической плитки и другой продукции для отделки помещений), производства упаковки и широкоформатной печати коммерческой графики (включая изготовление наружной рекламы, плакатов и баннеров). Наиболее развитой из этих сфер Xaar называет сегмент широкоформатной печати, в котором большинство пользователей уже перешли на цифровые технологии. При этом переход с аналоговой печати на цифровую в индустрии производства керамики наблюдается только в последние десять лет. Тем не менее благодаря появлению печатающих головок Xaar 1001 в 2007 году его темпы существенно возросли. Эта печатающая головка, поддерживающая технологию Grayscale и вдобавок оснащенная технологией TF (рециркуляцией краски), обеспечивает выдающееся качество печати за один проход материала под ней. Так, результаты, получаемые при печати с помощью Xaar 1001, визуально воспринимаются как отпечатки, полученные с реальным разрешением не менее 1018 dpi. Таким образом, разработанная Xaar технология способствует максимальному увеличению производительности и обеспечивает очевидные преимущества по качеству отпечатков и себестоимости по сравнению с традиционными аналоговыми технологиями для декорирования керамической плитки.
Стратегический план Xaar на долгосрочную перспективу заключается в том, чтобы в предельно возможной степени способствовать переходу различных отраслей на использование технологии промышленной струйной печати. Тактически Xaar стремится к тому, чтобы первым из других разработчиков сделать возможным этот переход на целевых для компании рынках и затем удерживать свои позиции путем поставок усовершенствованных решений. Преследуя эти цели, в 2012 году предприятие инвестировало 8 млн фунтов стерлингов в разработки и исследования новых технологических решений и еще по меньшей мере 14 млн фунтов стерлингов — в 2013 году. В дальнейшем планируется еще более увеличивать эти инвестиции. К слову, разработанные экспертами Xaar технологии защищены в общей сложности более чем 550 патентами.
Инвестиции направляются не только в исследования и создание новых технологических разработок. Xaar вкладывает немало средств в совершенствование и модернизацию своих производственных предприятий. К примеру, за период с 2006 года по 30 июня 2013 года в завод в Хантингдоне было вложено свыше 40 млн фунтов стерлингов, и еще 25 млн фунтов стерлингов планируется инвестировать в это предприятие до конца 2014 года. Заводы Xaar сертифицированы согласно стандартам ISO 9001 и ISO 14001.
Одним из наиболее оправданных каналов для направления инвестиций Xaar считает вложение средств в персонал. Компания убеждена, что успех ее деятельности полностью зависит от ее сотрудников, поэтому предприятие берет на работу только лучших. Своим специалистам Xaar предоставляет выгодные условия оплаты труда и возможность совершенствования и углубления своих знаний и навыков в выбранной профессии. Компания также считает критически важным для своего успеха (и сегодня, и в будущем) обеспечивать безопасные и комфортные условия труда для своих сотрудников.
В ушедшем году компания приступила к активному этапу реализации проекта по разработкам новой технологии печати — Thin Film Piezo. Первые разработки в этой области, которые позволят Xaar расширить спектр применения цифровой печати, должны появиться в 2016 году. Если принять во внимание постоянную приверженность инженеров компании к созданию технологий с возможностью их последующего многоцелевого применения в различных секторах промышленности, не исключено, что на рынке оборудования для производства полноцветной визуальной рекламы во второй половине 2010-х годов появится немало широкоформатных принтеров, устанавливающих новые стандарты по качеству, производительности и надежности струйной печати.